Johnny Staccato (1959-1960)

Johnny Staccato seizoen 1 De eerste en enige tv-serie met John Cassavetes in de hoofdrol. Zeker het bekijken waard voor liefhebbers van classic film noir. Cassavetes speelt een detective waarvan niet duidelijk is of deze job zijn eerste keus is dan wel dat hij er nooit in geslaagd is om door te breken als jazzpianist. Want (fake) piano spelen doet hij regelmatig, en wel in samenspel met niet de minste (jazz)muzikanten van die tijd. Onder andere Barney Kessel, Red Norvo, Red Mitchell en zelfs John Williams (de toen nog niet legendarische componist) maken hun opwachting in cameo’s in de hippe bar Waldo’s waar Cassavetes graag rondhangt. Jazz around the corner dus in een serie die het verder heeft van noirish lage camerastandpunten en de inbreng van elementen als langskomende femmes fatales, de voice over van Cassavetes en mooie stadsgezichten van New York 1959. Het komt zelfs een beetje hypergestileerd over eigenlijk. Te gepolijst om de spirit van de rauwere film noir te vatten. Maar het doet niets af van het kijkplezier. Cassavetes zou waarschijnlijk ook Cassavetes niet zijn moest hij niet ook een twist willen geven aan deze serie die hij dan ook grotendeels naar zijn hand heeft kunnen zetten. Zijn personage kan alleszins niet verdacht worden van overdreven cynisme (wat we nogal eens zien in film noir) maar komt erg humaan over. Een aantal afleveringen draaien rond sociale thema’s en de klanten van Cassavetes zijn in feite bijna altijd mensen die hij reeds kent. He’s not only in it for the money. Naar verluidt heeft John Cassavetes heel wat dialogen herschreven om het te kunnen doen op zijn manier. Ook heeft hij dwarsgelegen bij NBC om een producer naar zijn keuze te kunnen verkrijgen. Verder heeft hij 5 van de 27 afleveringen zelf geregisseerd en wel op schitterende wijze. Weliswaar zeer mainstream in vergelijking met de enkele films die ik van hem gezien heb. Daar doet hij heel andere dingen. Maar wat de serie betreft, bewijst hij dus helemaal om te kunnen met de film noir conventies. Al zal het misschien ook geholpen hebben dat hij werd bijgestaan door een team dat ervaring had met dit genre. Al met al was deze serie voor Cassavetes een manier om zijn kas te spijzen. Hij was blut na de release van zijn in eigen beheer geproduceerde debuutfilm Shadows en wilde vooral verdergaan met het maken van eigen films. Toch heeft Cassavetes een stukje hart en ziel gestoken in deze serie. Hij is er zo ver in gegaan dat het ook geleid heeft tot het stopzetten ervan. De integratie van het drugsthema in de aflevering “Wild Reed” waarin Cassavetes zijn arm aanbiedt voor een shot - weliswaar binnen de context van een benarde situatie - was er voor de NBC bazen te veel aan.